В прошлом сезоне казанцы дважды проигрывали в важных финалах: ЦСКА в Единой лиге ВТБ и «Монако» в Еврокубке. Несмотря на эти неудачи, главную задачу УНИКС выполнил: после четырехлетнего перерыва команда вернулась в элитный пул – Евролигу. Этот факт заставил казанских боссов серьезно поработать на трансферном рынке. И, надо признать, с задачей они справились, подписав много ярких исполнителей. Главная звезда – хорватский форвард Марио Хезоня, неплохо поигравший за океаном, а в последнем сезоне солировавший в «Панатинаикосе».

УНИКС начал подготовку к сезону на домашней площадке, одержав несколько дежурных побед над скромными российскими клубами. Затем был любопытный выезд в Стамбул, где казанцам противостояли топовые соперники. В полуфинале УНИКС обидно уступил «Фенербахче» со счетом 79:81. Казанцы лидировали на протяжении большей части игры, но не выстояли в концовке. Россиянам не помогли 21 очко и 5 ассистов Лоренцо Брауна. В матче за 3 место УНИКС обыграл принципиальных соперников из «Монако» – 85:84. И вновь успешнее всех сыграл Браун, оформивший дабл-дабл: 20 очков и 10 передач.

УНИКС провел грамотную ротацию состава. Команду покинули ветераны, которые едва ли в новом сезоне обрели бы новую жизнь. Речь, прежде всего, о 34-летнем капитане команды Джамаре Смите, который продолжит карьеру в Турции. Казань покинули также возрастные Джордон Теодор, Джордан Морган и Окаро Уайт. Пришедшие на смену Лоренцо Браун, Марко Списсу, Марио Хезоня и Тони Джекири отнюдь не слабее и смогут сделать УНИКС лучше. Не стоит забывать и о солидном российском десанте: казанский ростер пополнили Вячеслав Зайцев, Артем Комолов, Андрей Воронцевич и Евгений Валиев.

В межсезонье УНИКС покинул главный творец успехов последних лет, греческий наставник Димитрис Прифтис, который отправился на родину работать с «Панатинаикосом». На тренерский мостик заступил менее искушенный специалист, Велимир Перасович. В его портфолио работа в Хорватии, Испании и Турции. Проблемой может стать длительный перерыв: уйдя из «Басконии» в 2019 году, Перасович все это время был в творческом отпуске.

В минувшем сезоне «Зенит» впервые вышел в плей-офф Евролиги. Более того, команда отлично выглядела и в нокаут-рануде, лишь в пятом, решающем матче уступив путевку в «Финал четырех» звездной «Барселоне». В банковском турнире питерцы выиграли регулярный чемпионат, но в плей-офф проиграли будущим победителям, армейцам Москвы. Вместо точечных подписаний «Зенит» наполовину изменил состав. Поможет ли это улучшить результаты – большой вопрос.

Активную фазу подготовки к сезону «Зенит» начал с домашней победы в Кубке Кондрашина и Белова. Кроме питерцев за трофей боролись «Нижний Новгород», «ПАРМА» и ЦСКА. Именно армейцев «Зенит» разгромил в финале – 100:73. Самым результативным игроком стал Алекс Пойтресс, набравший 22 очка. Картину смазало турне по Средиземноморью. На старте «Зенит» во втором овертайме победил «Панатинаикос» 92:85. Затем были поражения от ЦСКА (64:75) и «Олимпиакоса» (65.88), а перед возвращением домой питерцы разгромили «Ларвио» 79:51.

«Зенит» неплохо поработал на трансферном рынке. Из «Црвены Звезды» перешел атакующий защитник Джордан Лойд, из «Химок» – тяжелый форвард Джордан Мики. Большие ожидания в Питере от разыгрывающего Шабазза Напьера, это будет его первый опыт игры в Европе. Прежде Напьер выступал в «Вашингтоне», в среднем набирая по 11.6 очка.

Главный вопрос – удастся ли Напьеру заменить Кевина Пангоса. Канадский защитник не только здорово дирижировал атаками, но и обладал надежным дальним броском. В Питере очень хотели сохранить Пангоса, но канадец предпочел заокеанский вектор развития карьеры и перешел в «Кливленд». 

• В прошлом сезоне Единой лиги ВТБ УНИКС занял 2 место, «Зенит» – 3
• «Зенит» выиграл предсезонный Кубок Кондрашина и Белова, УНИКС занял 3 место в Кубке Стамбула
• В прошлом сезоне УНИКС и «Зенит» обменялись домашними победами
• В рейтинге FIBA латвийцы занимают 27-е место, белорусы – 51-е
• В 3 последних матчах «Зенит» ни разу не набирал больше 80 очков
• Обе команды подписали игроков из НБА: УНИКС – Марио Хезоню, Зенит – Шаббаза Напьера

— Нас ожидает противостояние равных соперников, в межсезонье заметно обновивших составы. Игра не будет результативной, прежде всего, оборонительный баскетбол стоит ждать от «Зенита». Во многом на исход может повлиять тренерская дуэль и здесь перевес будет на стороне питерского наставника Хавьера Паскуаля. Победа «Зенита» не будет легкой, но именно клуб из Санкт-Петербурга оформит выход в финал, — считает эксперт Зайка.