УНИКС по праву называют главным открытием нынешнего сезона Евролиги. Команда, вернувшаяся в главный турнир континента после долгого перерыва, быстро справилась со стартовым волнением и принялась снимать скальпы с грандов европейского баскетбола. От УНИКСа в первой половине сезона пострадали и «Реал», и «Милан», и ЦСКА. А в последнем матче Евролиги казанцы уверенно обыграли действующего победителя турнира, «Анадолу Эфес». Всего в 18 матчах Евролиги УНИКС одержал 11 побед.

Как и многие другие клубы, УНИКС долго пребывал без полноценной игровой практики. В Евролиге «Эфес» был обыгран 30 декабря. Следующий раз казанцы вышли на площадку 16 января в Единой лиге ВТБ, уверенно справившись с «Нижним Новгородом» (85:71). УНИКС разгромил соперника не в оптимальном составе: матч пропускали Джон Браун III, Джаррелл Брэнтли и О Джей Мэйо. После этого успеха казанцы вернулись на вершину турнирной таблицы «банковского турнира», опередив и ЦСКА, и «Автодор».

Руководство УНИКСа в межсезонье угадало с легионерами. Особенно ярко в Казани раскрылся хорватский форвард Марио Хезонья, периодически собирающий индивидуальные награды и в Евролиге, и в Единой лиге ВТБ. Хорвата признали лучшим игроком «банковского» турнира в декабре, в среднем Марио набирает 17,5 очка, совершает 6,5 подборов. В Евролиге статистика чуть скромнее: 14,2 и 5,7. Среди статистических лидеров Евролиги есть и другие игроки УНИКСа: Лоренцо Браун занимает 2-е место в списке лучших ассистентов (5,8), Джон Браун лидирует по перехватам (2,7). Центровой Тони Джекири в среднем за матч совершает 6,9 подбора – и это 3-й результат во всем турнире.

Для того, чтобы противостоять каталонскому гранду, УНИКСу нужно рассчитывать на хорошую форму всех своих лидеров. А с этим могут быть проблемы: совсем недавно трое казанских легионеров перенесли коронавирус. Главной проблемой может стать плохая готовность Джона Брауна, от действий которого в игре казанцев зависит многое.

Каталонский гранд в прошлом сезоне дошел до финала Евролиги, в драматичном поединке уступив «Эфесу». В этом году «Барселона» сделает все, чтобы улучшить результат и, наконец, завоевать трофей. Прекрасный сбалансированный состав во главе с лучшим игроком турнира Миротичем, амбициозный, голодный до побед тренер Ясикявичус – на бумаге именно «сине-гранатовые» видятся главным претендентом на итоговую победу. 

«Барселона» оправдывает выданные авансы. Команда возглавляет турнирную таблицу турнира, в 20 матчах одержав 16 побед. Каталонцы выиграли 6 стартовых встреч, но затем уступили «Маккаби» и «Милану». После этого были еще 9 успешных матчей, которые сменились неудачами в поединках с «Басконией» и вновь с «Миланом». Вернуться на победный путь «Барса» смогла в поединке с «Эфесом», взяв верх над принципиальным оппонентом со счетом 82:77. Повторение прошлогоднего финала прошло 13 января – с тех пор каталонцы не играли. Запланированный матч чемпионата против «Валенсии» не состоялся из-за случаев заражения ковидом в составе валенсийцев.

«Барселона» – самая результативная команда Евролиги, в среднем набирающая 83,9 очка. Каталонцы хороши под кольцом, где солируют Брэндон Дэвис и Сертач Шанли. Исправно работает и дальняя артиллерия. В отсутствие Николы Миротича казанцам стоит опасаться трехочковых в исполнении Кайла Курича, в среднем реализующего 41,3 процента бросков. Несмотря на скромную статистику в целом по сезону, в последних матчах словацкий атакующий защитник в среднем набирал 18 очков.

Перед матчем с УНИКСом в составе «Барселоны» очень серьезная потеря. Из-за коронавируса в Казань не полетел самый ценный игрок Евролиги в декабре, самый результативный баскетболист всего турнира Никола Миротич. В декабре форвард в среднем набирал 21 очко, совершал 6,5 подборов, делал 2,2 передачи, реализовывал 50% 3-очковых бросков. Миротича в «Барсе» заменить невозможно. Потенциальные сменщики, Роландс Смитс и Найджел Хэйс-Дэвис, с этой задачей не справятся. 

• В турнирной таблице Евролиги УНИКС занимает 7-е место, «Барселона» – 1-е
• В первом круге «Барселона» обыграла УНИКС в овертайме – 111:109
• «Барселона» в среднем набирает 83,9 очка – это лучший результат в Евролиге
• Матч с УНИКСом пропустит MVP декабря и самый результативный игрок Евролиги Никола Миротич
• Последний матч «Барселона» провела 13 января

— Пикантности противостоянию придает результат матча первого круга. При не самом объективном судействе казанцы в 4-й четверти упустили преимущество в 20 очков и проиграли в овертайме. Та история добавит УНИКСу мотивации, а «Барселоне» придется перестраивать игру в отсутствие своего лидера, Николы Миротича – именно он организовал камбэк в Барселоне. Российский клуб сделает ставку на сверхплотную защиту и не позволит каталонцам сыграть результативно, — считает эксперт Зайка.