После бесславного дебюта на чемпионатах мира в 1998 году японцы планомерно двигались вперед и после турнира во Франции не пропустили ни одного Мундиаля. Трижды удавалось выходить из группы, но дальше 1/8 финала «самураи» еще не добирались. Четыре года назад азиатов остановила Бельгия, отыгравшая по ходу матча отставание в два мяча. В 2010-м японцы по пенальти уступили Парагваю, а двадцать лет назад, на домашнем чемпионате мира проиграли Турции. В рейтинге FIFA сборная Японии занимает 24-е место. 

Внутренний отбор традиционно не представляет большой сложности для топовых азиатских команд. Второй раунд квалификации «самураи» закончили со стопроцентным результатом, а в третьем, несмотря на поражения от Саудовской Аравии и Омана, заняли проходное 2-е место, уступив лишь саудитам. Чемпионат мира японцы начали с сенсационной победы над сборной Германии. Результат принесло исконно азиатское терпение: «самураи», несмотря на пропущенный мяч и полное доминирование соперника большую часть матча, дождались своих шансов и наказали немцев за грубые ошибки в обороне – точными стали удары Рицо Доана и Такумо Асаны. Интересно, что Япония обыграла Германию при 26,2% владения мячом – это 2-й результат в истории чемпионатов мира. Матч со скромной сборной Коста-Рики мог гарантировать японцам досрочный выход в плей-офф, но победить «самураи» не смогли, пропустив на 81-й минуте от Кейшера Фуллера. Играть первым номером, добиваясь при этом результата, азиаты так и не научились.  

Команду Японии называют сборной клубов Бундеслиги. Сразу 8 японских игроков выступают в чемпионате Германии, есть футболисты из французских, испанских, английских клубов. Главные звезды «самураев» – Такэхиро Томиясу из «Арсенала», Юто Нагатомо, в свое время поигравший в миланском «Интере», Такэфуса Кубо из «Реала Сосьедада» и представляющий «Брайтон» Каору Митома. В последнее время не столь заметен в сборной экс-игрок «Ливерпуля» Такуми Минамино, явно сдавший после перехода в «Монако».

В нынешнем составе японской сборной нет действительно ярких форвардов. В решающем раунде азиатского отбора из 12 голов японской сборной нападающие забили всего 2. Это проблема стала особенно заметной в матче с Коста-Рикой, когда, кроме банального навала, «самураи» так ничего и не создали. 

Касильяс и Пюйоль, Хави и Иньеста, Рамос и Вилья – пожалуй, самое сильное поколение испанского футбола принесло «красной фурии» единственную победу на чемпионатах мира. В 2010 году в финале испанцы обыграли сборную Нидерландов. Также на этом временном отрезке сборная Испании дважды выигрывала чемпионат Европы: в 2008 и 2012 годах. В Катар испанцы приехали после полной перезагрузки. Молодая, амбициозная команда уже доказала свою силу и по праву входит в число фаворитов чемпионата мира.   

Испанцы очень прагматично провели отбор на чемпионат мира. За исключением разгрома сборной Грузии, большинство матчей «фурия роха» выигрывала с разницей в 1-2 мяча, до последнего конкурируя со шведами. В заключительном очном матче скандинавы пытались диктовать свои условия, но пропустили гол от Мораты в разящей контратаке. В последнем матче перед чемпионатом мира испанцы уверенно разобрались с Иорданией (3:1), а на старте турнира разгромили сборную Коста-Рики. В этом матче испанцы превзошли отметку в 100 забитых мячей на чемпионатах мира, сейчас в их активе 106 голов. Во 2-м туре «красная фурия» провела хороший матч против немцев, не дотерпев в самой концовке – 1:1. Перед игрой с Японией испанцы не гарантировали себе выход в 1/8, правда, оставить их без плей-офф сможет лишь чудо: собственное поражение и победа Коста-Рики над Германией.   

Гави и Педри – по потенциалу этих игроков «Барселоны» сравнивают с легендарной связкой Хави и Иньесты. Забив гол Коста-Рике, 18-летний Гави стал самым молодым футболистом, отличившимся на чемпионате мира, после Пеле. Кроме молодых звезд в сборной Испании есть и опытнейшие игроки, все еще способные давать результат. Речь, прежде всего, о Бускетсе, Альбе и Морате. Тотальный контроль мяча, постоянный прессинг, умные и техничные исполнители – на этом Мундиале у Луиса Энрике действительно классная команда.

Испанская молодежь вполне может занервничать, если матч будет складываться не по их сценарию. Нередко игроки «красной фурии» заигрываются, контролируя мяч только ради статистики и не создавая большого количества моментов. А те, которые создают, заваливает Альваро Мората: ни для кого не секрет, что форвард «Атлетико» в среднем реализовывает 1 из 5 своих попыток.  

• В рейтинге FIFA Япония занимает 21-е место, Испания – 7-е
• Сборная Испании выигрывала чемпионат мира в 2010 году, лучший результат Японии – 1/8 финала
• Сборная Испании на чемпионатах мира забила 106 голов
• Сборная Испании в среднем контролирует мяч 73% игрового времени
• Сборная Японии обыграла Германию с владением мячом 26,2 % – это 2-й результат на чемпионатах мира

 – Cборные Японии и Испании – команды с разных планет. «Самураям» необходима победа. И если в первом тайме азиаты не будут рисковать, то после перерыва постараются сыграть в более открытый футбол. На этом и погорят. Испанцы будут легко находить свободные зоны и доводить атаки до логического завершения. Свой шанс на плей-офф японцы упустили в прошлом туре, в игре с Испанией азиатов ждет поражение, как минимум, с разницей в два мяча, – считает эксперт Зайка.