Марокканцы стали первой африканской сборной, преодолевшей групповой этап чемпионата мира. Произошло это в далеком 1986 году, когда «Атласские львы» неожиданно заняли первое место в группе, опередив команды Англии, Польши и Португалии. Спустя 36 лет марокканцы вновь пробились в 1/8 финала – и вновь с первой позиции. К слову, становиться лучшей в квартете прежде не удавалось ни одной африканской сборной. В рейтинге FIFA марокканская команда занимает 22-е место, при этом поражает прогресс, которого добились африканцы: еще 7 лет назад они были 75-ми. 

То, что сборная Марокко представляет собой грозную силу, стало понятно уже на прошлом чемпионате мира. В России «Атласские львы», пусть и заняли последнее место, знатно потрепали фаворитов, сыграв вничью с испанцами (2:2), минимально уступив португальцам (0:1) и иранцам (0:1). При этом не один раз марокканцы имели право сетовать на несправедливые судейские решения, что было отражено в официальных протестах в ФИФА. В Катаре марокканцы провели работу над ошибками, став одной из трех сборных, набравших на групповом этапе 7 очков. После унылой ничьей с хорватами сборная Марокко смогла обыграть бельгийцев (2:0) и канадцев (2:1). В трех матчах африканцы пропустили всего один мяч, да и тот в собственные ворота отправил защитник «Вест Хэма» Найеф Агерд.  

В августе опытного Вахида Халилходжича на тренерском мостике сменил Валил Геграги. Рокировка может показаться странной и несправедливой, ведь именно босниец вывел марокканцев в финальную часть Мундиаля. Но здесь важно учитывать восточный менталитет. Халилходжич не нашел общего языка с лидерами, Хакимом Зийешем и Нуссером Мазрауи, а без нормального эмоционального фона африканцы, как и а арабы, «умирать» на поле не будут. В итоге решение оказалось верным. Марокканцы фонтанируют энергией, наслаждаясь своим успехом. Мазрауи хорош в защите, Зийеш – в атаке: на счету игрока «Челси» гол в ворота Канады и пас в матче с Бельгией. Ярко действует в сборной и форвард «Севильи» Юссеф Эн-Несири, с радостью сманивший обстановку после клубных неудач. В целом в составе «Атласских львов» много игроков как топовых европейских клубов, так и крепких середняков: «Челси», ПСЖ, «Баварии», «Вест Хэма», «Фирентины», «Севильи».  

В матче с Испанией марокканцы будут сильно проседать в центре поля, где конкурировать со звездными оппонентами придется одинокому Софьяну Амрабату – его коллеги по амплуа явно не дотягивают до уровня испанцев. Возможно, зря тренер марокканцев решил отказаться от услуг Аделя Тааарабта и Юнеса Бельханды – опыт этих парней мог бы пригодиться. 

Групповой этап несколько сбил спесь с испанской сборной, которую после первого матча многие причисляли к главным фаворитам чемпионата мира. Делая ставку на талантливую молодежь, Луис Энрике закладывает фундамент на долгие годы, вот только в то, что нынешняя «фурия роха» повторит золотой успех 2010 года, верится с трудом – еще не время. 

В заключительном туре на протяжении трех минут сборная Испании была за бортом плей-офф. По словам Луиса Энрике, сам он не следил за ходом параллельного матча. Костариканского чуда не произошло, немцы быстро сравняли счет, а затем оформили победу 4:2. Такой итог, вкупе с поражением самих испанцев от Японии (1:2), позволил «красной фурии» выйти в 1/8 финала со 2-го места, пропустив вперед азиатов. В целом на групповом этапе испанцы регрессировали. Матч-праздник против Коста-Рики (7:0) сменила сложная встреча с командой Германии, в которой, если исходить из голевых моментов, к победе были ближе немцы (1:1). Ну а завершилось все нелогичным, но справедливым поражением от «самураев».  

Испанцы – лидеры чемпионата мира по времени владения мячом, игроки комфортно чувствуют себя в традиционной тактической схеме Энрике 4-3-3. Неудача в матче с Японией заставит фаворита подойти к плей-офф с дополнительной мотивацией, испанцы будут не просто катать мяч ради статистики, а искать обострение. На этот раз должно получиться. Североафриканские сборные никогда не отличались запредельной физической готовностью, на этом фоне интенсивность и прессинг испанской команды, наверняка, принесут результат. 

Испанцы предпочитают действовать с высокой линией обороны, нередко захлопывая соперников в офсайдные ловушки. В таком подходе есть определенный риск. Пока что взаимодействие Торреса, Ляпорта, Аспиликуэтты и Родри далеко от идеального.

• В рейтинге FIFA Марокко занимает 22-е место, Испания – 7-е
• Сборная Марокко вышла на чемпионат мира спустя 36 лет
• Марокко – первая африканская сборная, вышедшая в плей-офф с 1 места в группе
• На чемпионате мира-2018 сборные Марокко и Испании сыграли ничью 2:2
• Испания владела мячом в матче с Японией 82% игрового времени

– В решающих матчах африканцам сложно конкурировать с хорошо обученными европейскими командами. Наглядным подтверждением этой аксиомы стал матч Англия – Сенегал. Как бы мы не восхищались оскалом «Атласских львов», свою задачу на этом чемпионате мира они уже выполнили. Европейцы не позволят сопернику часто встречаться с мячом, а Гави и Педри полностью закроют центральную зону. Испанцы не повторят ошибок матча с Японией, уже в первом тайме выйдут вперед и доведут дело до уверенной победы, – считает эксперт Зайка.