В этом году перед израильтянами стоят серьезные задачи. Прежде всего, команде необходимо смыть внутренний позор: в прошлом сезоне «Маккаби» впервые за 30 лет не вышел в финал ни одного турнира, в чемпионате уступив «Бней Герцлие», а в «Кубке» – «Хапоэлю» из Тель-Авива. В «Евролиге» команда решила задачу-минимум, пробилась в плей-офф, где без шансов проиграла будущему финалисту, мадридскому «Реалу». Результат едва ли устроил поклонников команды, многие из которых хорошо помнят золотые времена «Маккаби»: всего в клубном музее 6 Кубков за победу в Евролиге. Последний раз израильтяне выигрывали престижный трофей в 2014 году. 

За 10 туров до завершения регулярного чемпионата «Маккаби» находится в зоне плей-офф, расположившись на 8-й позиции: в 23 матчах одержаны 12 побед. Такая же статистика еще у трех команд: «Партизана», «Валенсии» и «Жальгириса». Клуб из Тель-Авива завершил год двумя победами: над «Альбой» (83:70) и действующим чемпионом «Эфесом» (80:72). После этого команда провела три неудачных выездных матча, уступив «Реалу», «Панатинаикосу» и «Барселоне». А вот встречи с «Альбой» (87:74) и «Партизаном» (90:81) стали для «Маккаби» успешными. В последнем туре израильтяне в гостях минимально обыграли «Валенсию» – 94:93. 

В межсезонье менеджмент «Маккаби» хорошо поработал на трансферном рынке. Главные победы – подписания классных защитников Лоренцо Брауна и Уэйда Болдуина. Брауна израильтяне брали еще до того, как он блеснул на чемпионате Европы, приведя испанскую сборную к золотым медалям. Именно эти парни самые результативные в составе «Маккаби», в среднем набирая около 16 очков. При этом сейчас, в отсутствие травмированного Лоренцо, феерит на паркете Болдуин: в пяти последних матчах американец в среднем набирал 20.4 очка, а по итогам игры с «Альбой» стал MVP 20 тура. В Берлине Уэйд набрал рекордные в карьере 33 балла, а также 3 подбора, 6 передач, 1 перехват и 1 блок-шот.

У «Маккаби» немало кадровых проблем. Кроме уже упомянутого Лоренцо Брауна лазарет команды пополнил Остин Холлинз. Атакующий защитник пропустит оставшуюся часть сезона из-за травмы колена. В такой ситуации израильтянам не хватает глубины состава: для успешного выступления не нескольких фронтах команде могли бы пригодиться Скотти Уилбекин и Деррик Уильямс, которые сразу же вышли на лидирующие позиции в своих новых клубах: «Фенербахче» и «Панатинаикосе».  

Клубные стратегии «Црвены Звезды» и «Маккаби» во многом схожи. Обе команды стараются собрать лучших доморощенных баскетболистов, разбавляя состав легионерами. Впрочем, качество белградских иностранцев заметно ниже, что, естественно, отражается и на турнирном положении. «Црвена Звезда» занимает скромное 13-е место, в 23 матчах одержав 10 побед.   

К матчу в Тель-Авиве белградцы подходят с тяжелым грузом из четырех поражений подряд. Неудачным для сербов стал итальянский вояж, вместивший в себя откровенно слабые матчи против «Милана» (68:74) и «Виртуса» (72:84). Перед этим «Црвена Звезда» дома уступила принципиальному сопернику «Партизану» (78:79) и неудачно съездила в Каунас к «Жальгирису» – 66:71. Оставшиеся январские матчи проходили с переменным успехом. В актив можно занести трудовую выездную победу в «Валенсии» (77:75) и разгром крепкого «Монако» (92:68). А вот навязать борьбу крепкому «Реалу» белградцы не смогли, уступив с разницей в 20 очков (59:79). Несмотря на последние неудачи, сербы все еще в гонке за плей-офф: от заветной восьмерки из отделяют всего 2 победы. 

Явным лидером нынешней «Звезды» является аргентинский защитник Лука Вильдоса. Южноамериканец, недавно переехавший в Белград, в среднем набирает 14.3 очка – это лучший результат в команде. А в декабре прошлого года Вильдоса был признан MVP месяца в Евролиге, в среднем набирая 15,8 очка, 4,7 передачи, 2,2 перехвата и 17,7 балла за эффективность. Периодически классные матчи выдают Неманья Недович и Филипп Петрушев, не сумевший закрепиться в составе «Эфеса». И все же главная сила «Звезды» – в тренерской работе Душко Ивановича. Черногорский специалист сменил Владимира Йовановича, под руководством которого белградцы одержали всего одну победу в первых семи матчах Евролиги. До приезда в «Белград» Иванович успешно работал с «Басконией», «Барселоной» и «Панатинаикосом». 

На результатах «Црвены Звезды» негативно сказывается и околобаскетбольные истории. Евролига наложила запрет на регистрацию баскетболистов. Причина – в старых задержках с выплатами по зарплате, которые боссы белградцев уже закрыли. Так или иначе, запрет действует до конца февраля, а «Звезда» никак не может заявить своего звездного новичка, аргентинского разыгрывающего Факундо Кампаццо. 

• «Маккаби» занимает в Евролиге 8-е место, «Црвена Звезда» – 13-е
• «Маккаби» в среднем набирает 82.3 очка, «Црвена Звезда» – 75
• «Маккаби» выиграл 9 домашних матчей из 10
• Серия поражений «Црвены Звезды» составляет 4 матча
• В 1 круге «Црвена Звезда» обыграла «Маккаби» – 79:78

— В Тель-Авиве встречаются исключительно домашние команды. Особенно это касается «Маккаби», в  10 встречах на родном паркете одержавшего 9 побед. «Звезда», напротив, плохо играет в гостях, уступив в 8 из 12 матчей. Сербы сбавили обороты, стабильно высокий уровень игры демонстрирует лишь Лука Вильдоса. В «Маккаби» достаточно сильных игроков, израильтяне будут много и успешно атаковать из-за дуги. Несмотря на то, что белградцы выиграли у «Маккаби» четыре последних матча, на этот раз хозяева возьмут реванш. Допускаю, что убедительный, – считает эксперт Зайка.