К первому в сезоне турниру «Большого шлема» 23-летняя казахстанская теннисистка подошла в роли 25-й ракетки мира. Такая позиция не отражает реального положения дел: после триумфа на «Уимблдоне» Рыбакина должна была входить в топ-10, но стала жертвой странного решения организаторов, не допустивших к участию теннисистов из Беларуси и России и при этом не начислявших на турнире рейтинговые очки – заслуженных 2000 баллов Елена лишилась. Кроме победы на кортах Лондона в активе Рыбакиной еще 2 титула: в 2019-году она побеждала в Бухаресте, в 2020-м – в Хобарте.   

Рыбакина не выбилась из числа других сенсационных победительниц «мэйджоров», после триумфа угодив в игровой и ментальный кризис. Не слишком опытные теннисистки не справляются с повышенным вниманием, интересом со стороны СМИ и рекламодателей, чрезмерными ожиданиями болельщиков и специалистов. Кризис Рыбакиной длился несколько месяцев и пришелся на серию крупных заокеанских турниров. Особенно не удался Елене US Open, где уже в 1-м круге она уступила 131-й ракетке мира, пробившейся из квалификации француженке Кларе Бюрэль (4:6, 4:6). Вернувшись в Европу, Рыбакина пришла в себя, добравшись до финала в Портороже и до полуфинала в Остраве. Новый сезон уроженка Москвы начала в Аделаиде, где, признаться не впечатлила. На первом турнире уступила Марте Костюк в 1/8 финала, на втором – уже на старте проиграла Петре Квитовой. В Мельбурне мы уже видели другую Рыбакину. Чемпионка «Уимблдона» одержала 5 ярких побед, отдав единственный сет американке Даниэль Коллинз. А вот явного фаворита турнира, лидера мирового рейтинга Игу Швентек, Рыбакина обыграла без шансов – 6:4, 6:4. В четвертьфинале всего 6 геймов Елена отдала чемпионка Roland Garros Елене Остапенко – 6:2, 6:4.

В Мельбурне Рыбакина показывает действительно чемпионский теннис. Большое преимущество теннисистке и Казахстана дает подача. Рыбакина – лидер нынешнего Australian Open по количеству эйсов: в 5 матчах она подала навылет 35 раз. Более того, Рыбакина наряду с Гауфф отправляла мяч со скоростью 195 километров в час – это лучший результат среди всех участниц. И еще одно статистическое лидерство Рыбакиной: на первой подаче одна выиграла 81% мячей. 

На протяжении каждого из сезонов в игре Рыбакиной было немало срывов, теннисистка из Казахстана позволяла себе проигрывать куда менее рейтинговым соперницам. Периодически у Елены возникают мышечные проблемы, именно из-за них Рыбакина снялась во 2-м круге прошлогоднего Australian Open, также пропустила турнир в Таллине в конце прошлого года.

Ровно 10 лет назад Виктория Азаренко выиграла свой последний титул на турнирах «Большого шлема». Та победа стала второй подряд, лучшей в Мельбурне белоруска становилась и в 2012 году. После этого побед на «мэйджорах» у Вики не было, ее максимумом были два финала US Open. В мировом рейтинге экс-первая ракетка мира занимает 24-е место, всего в ее коллекции 21 трофей. Азаренко – одна из немногих теннисисток, которой после рождения ребенка удалось полноценно вернуться в Тур. Вика получает удовольствие от тенниса, что, естественно, благоприятно сказывается и на результатах.  

В прошлом сезоне на трех турнирах «Большого шлема» Азаренко не удавалось преодолеть барьер 4 круга. В Мельбурне белоруска уступила Барбаре Крейчиковой, в Нью-Йорке – Каролине Плишковой. На кортах Парижа Вика остановилась в 3-м круге, проиграв Жиль Тайхманн. Как и ее ближайшая соперница, новый сезон белоруска начала с двух турниров в Аделаиде. На первом Азаренко довольствовалась четвертьфиналом, на втором – на старте проиграла Веронике Кудерметовой. Australian Open Виктория стартовала с уверенных побед над Софией Кенин и Надей Подорошкой, после чего убрала с дистанции 10-ю сеяную Мэдисон Киз (1:6, 6:2, 6:1). Три сета пришлось провести на корте и в матче c 87-й ракеткой мира из Китая Жу Линь (4:6, 6:1, 6:4). А вот потенциально опасная встреча с 3-м номером рейтинга Джессикой Пегулой сложилась для белоруски легко: Азаренко переигрывала соперницу в длинных розыгрышах, а набирать очки в 2-3 удара у американки не получалось – 6:4, 6:1.

Игра Виктория вернула веру в эффективность разнопланового, комбинационного тенниса. В отличие от большинства нынешних игроков Тура, белоруска не стремится вкладываться в силу удара, а плетет атакующие кружева, вынуждая соперниц отвечать из крайне неудобных позиций. Изящный двуручный бэкхэнд, техничные дроп-шоты, выбивающие удары в «девятки» кортов – на нынешнем Australian Open теннис Азаренко вполне можно назвать самым смотрибельным.

Подача не дает белоруске огромного преимущества, в 5 матчах она оформила всего 12 эйсов. К слову, столько же у Виктории и двойных ошибок. Белоруска позволяет соперницам много брейковать, а в матче с отлично подающей Рыбакиной делать этого недопустимо. При этом сама Азаренко чаще других брала подачи соперниц, оформив 26 брейков.   

• Рыбакина занимает 25-е место в рейтинге WTA, Азаренко – 24-е
• Рыбакина выиграла 3 титула на турнирах WTA, Азаренко – 21
• Азаренко дважды выигрывала Australian Open: в 2012 и 2013 годах
• Рыбакина в 5 матчах выполнила 35 эйсов – это лучший результат на турнире
• В единственном очном матче Рыбакина обыграла Азаренко 6:3, 6:4

– На стороне Азаренко – опыт и мастерство, козыри Рыбакиной – мощь и хладнокровие. Думается, именно доводы казахстанской теннисистки в этом матче весомее. Тем более, как побеждать Азаренко, Рыбакина знает: в прошлом году на харде Индиан-Уэллса Елена одержала уверенную победу 6:3, 6:4. Виктории будет сложно на приеме, рассчитывать на большое количество брейков в матче с Рыбакиной не приходится. При этом сама Азаренко позволит сопернице атаковать, во всяком случае – со второго мяча. Белоруска навяжет борьбу, матч вполне может затянуться, но путевку в финал добудет действующая чемпионка «Уимблдона», – считает эксперт Зайка.