В 19 матчах нынешнего сезона «Панатинаикос» одержал всего 4 победы, расположившись на предпоследнем, 17-м месте. Впрочем, эта позиция едва ли соответствует потенциалу пятикратного победителя Евролиги. О том, что матчи с «Пао» не могут быть легкой прогулкой, отлично знают и в Барселоне, и в Стамбуле, и в Питере. В первой половине сезона греки были достойны большего, нередко проигрывая матчи в обидных концовках. Опытнейший Димитрис Прифтис, переехавший в Афины после четырех сезонов в УНИКСе, способен исправить ситуацию и вернуться в борьбу за место в восьмерке – пока что отставание от зоны плей-офф составляет 6 побед.

«Панатинаикос» подходит к матчу с «Жальгирисом», имея в пассиве пятиматчевую серию поражений. В последнем поединке греки дали бой действующему победителю турнира «Эфесу». За 14 секунд до конца гостевого матча «Пао» выигрывал с разницей в 2 очка, но точный дальний бросок с сиреной в исполнении Андре Моэрманна принес победу «Эфесу» – 82:81. Последнюю победу в Евролиге клуб из Афин одержал 10 декабря, взяв верх над «Альбой» 82:67. Также от «Панатинаикоса» в этом сезоне пострадали «Зенит», «Эфес» и «Фенербахче». Отмечу, что все четыре свои победы «Пао» одержал на паркете домашней арены OAKA.

В «Панатинаикосе» достаточно индивидуально сильных игроков. Большим успехом стало подписание 26-летнего американского защитника Дэрила Мэйкона, в свое время поигравшего в НБА за «Даллас» и «Майами». В среднем за матч Мэйкон набирает 14,4 очка. Бенефисом американца стал поединок первого круга против «Эфеса», в котором Мэйкон набрал 34 балла, реализовав 9 трехочковых бросков. Кроме американца, исправно поражают кольцо соперников Иоаннис Папапетру и Неманья Недович, а на подборах солирует 24-летний греческий центровой Георгиос Папаяннис. Его результат – 8 подборов за матч – является лучшим в Евролиге.

Пандемия выбила «Панатинаикос» из полноценного тренировочного ритма, это вполне может сказаться на физическом состоянии команды. В среднем за матч «Панатинаикос» набирает 73,05 очка – это 14-й результат в турнире. Грекам не хватает глубины состава. Более того, после  поражения от «Эфеса» «Панатинаикос» решил расстаться с разыгрывающим защитником Кендриком Перри. Его место может занять Стефан Йович, серб уже подписал контракт, но пока не дебютировал в новом клубе. 

Несмотря на небольшой по меркам Евролиги бюджет, «Жальгирис» выходил в плей-офф в 2018 и 2019 годах. Более того, в первом случае команде удалось пробиться в «Финал четырех» и занять достойное 3-е место. Главным творцом последних успехов каунасского клуба стал Шарунас Ясикявичус, который сейчас успешно возглавляет «Барселону». В Каунасе сделали ставку на австрийца Мартина Шиллера, но прогадали: в этом сезоне, после октябрьского поражения от «Зенита», Шиллер ушел в отставку, уступив место словенскому специалисту Юре Здовцу. 

Приход Здовца не сильно сказался на результатах. Первую победу литовцы одержали только в 10-м туре, дома сломив сопротивление «Панатинаикоса». После этого были победы над «Фенербахче» и «Басконией». К поездке в Грецию «Жальгирис» подходит на последнем месте в турнирной таблице и с пятиматчевой серией поражений: от ЦСКА, «Монако», УНИКСа, «Баварии» и «Фенербахче». Обладая скромным по меркам турнира подбором игроков, «Жальгирис» может доигрывать этот сезон и готовиться к следующему.

Многое в игре «Жальгириса» зависит от 32-летнего латвийского защитника Яниса Стрельниекса. Бывший игрок ЦСКА в среднем набирает 8,7 очка, являясь самым результативным в команде. Удачно вписался в игровую модель Здовца американский центровой Джош Нибо. Бывший игрок скромного израильского «Хапоэля» из Эйлата имеет отличную статистику: 8,5 очков и 6,3 подбора. Нибо один из лучших защищающихся игроков Евролиги, набирать очки из-под кольца игрокам «Пао» будет непросто.

«Жальгирис» является худшей командой лиги по результативности, в среднем набирая чуть меньше 70 очков. Хорошая защита вводит литовцев в ступор: в двух из пяти последних матчах турнира, против ЦСКА и УНИКСа, клуб из Каунаса не набирал и 55 очков. Нередко атакующая модель «Жальгириса» сводится к неподготовленным дальним броскам Артураса Милакниса и Яниса Стрельниекса.

• После 17 туров «Панатинаикос» занимает 17-е место в турнирной таблице, «Жальгирис» – 18-е
• «Панатинаикос» в среднем набирает 73,05 очка, «Жальгирис» – 69.88
• В первом круге «Жальгирис» обыграл «Панатинаикос» со счетом 76:69
• Все 4 победы в Евролиге «Панатинаикос» одержал на домашней площадке
• Георгиос Папаяннис совершает за матч 8 подборов – это лучший результат в Евролиге

— Всего между собой «Панатинаикос» и «Жальгирис» встречались 27 раз. Несмотря на двукратный общий перевес греков, четыре последних матча остались за литовским клубом. «Пао» вернется на победный путь, фактор домашней площадки в этом противостоянии станет решающим. «Жальгирис» не справится со стартовым напором соперника, клуб из Афин создаст задел к большому перерыву и доведет матч до победы, — считает эксперт Зайка.