В турнирной таблице Единой лиги ВТБ нижегородцы расположились на 6-й позиции. Отставание от идущей 5-й "Зеленой Гуры" достаточно велико — поляки опережают россиян на 4 победы. А вот отрыв от преследователей символический: "Химки" и "Автодор" отстают всего на 1 успешный матч, "Парма" — на 2. Нижегородцы лишены права на ошибку, непопадание в плей-офф Зорану Лукичу не простят.  

В 5 последних матчах "Нижний Новгород" одержал 4 победы. Единственную неудачу команда потерпела в игре с грозным УНИКСом. Кроме успешных встреч в "банковском" турнире, нижегородцы достойно начали выступление в Топ-16 Лиги чемпионов, во Франции уверенно обыграв "Страсбур" — 73:68. В этой игре солировал Кейси Шеппард, набравший 26 очков и совершивший 7 подборов. "Нижний Новгород" полностью оправился после неудачного начала года, когда команда потерпела 4 поражения подряд. Кроме "Цмоков" нижегородцев огорчили ЦСКА, "Сарагоса" и "Локомотив-Кубань". 

"Нижний Новгород", по сути, является базовым клубом сборной России. Пятеро представителей команды Лукича исправно вызываются в национальную команду. Заметным усилением стал капитан сборной России Андрей Воронцевич, подписавший контракт с "Нижним Новгородом" 3 марта. Воронцевич с июля прошлого года был без клуба, а до этого 14 сезонов провел в составе ЦСКА, став трехкратным чемпионом Евролиги, 13-кратным чемпионом России и самым ценным игроков финала Единой лиги ВТБ 2015 года.

Нижегородцам редко удается проводить матчи на одинаково высоком уровне. Показательной в этом плане стала игра с "Астаной". Команда из Казахстана по ходу встречи вела с разницей в 22 очка, а в заключительном отрезке нижегородцам предстояло отыгрываться с "минус 11". Команда Лукича с задачей справилась: залогом успеха стала надежная игра в защите. Впрочем, не факт, что подобный камбэк удался бы в матче с более рейтинговым соперником. 

После провального выезда в Саратов, где "Цмоки" проиграли "Автодору" с разницей в 47 очков, команда чуть лучше смотрелась в матче с ЦСКА. Армейцы, предоставившие отдых многим лидерам, выглядели скромнее и довольствовались победой со счетом 101:67. Белорусский клуб входит в число худших по многим статистическим выкладкам: "Цмоки" забрасывают меньше всех в лиге — 72,4 очка за игру, а в защите хуже дела лишь у одной команды: красноярского "Енисея".

Последний раз "Цмоки" проигрывали с разницей меньше 10 очков 24 января, было это в матче с "Калевом". Затем последовали 4 двузначных поражения, при этом в двух последних матчах, с "Автодором" и ЦСКА, белорусы пропустили 214 очков. После яркого старта сбавил обороты американский форвард Дерек Кук, призванный заменить уехавшего в "Андорру" Артема Параховского. 

Двое игроков "Цмоков" в свое время выступали в Нижнем Новгороде: это Александр Пустогвар и Владимир Веремеенко. Именно Веремеенко, полностью оправившийся после повреждения, может повести за собой менее искушенных партнеров. Так было в игре с ЦСКА, в которой опытный центровой набрал 8 очков и совершил 4 подбора. А самым результативным в том матче стал белорусский защитник Андрей Рогозенко – 14 очков. 

Ко всем кадровым бедам белорусского клуба добавилась еще одна: в матче с "Автодором" повреждение получил Крис Клайберн. Американский защитник в среднем набирает 13.8 очка за игру — это лучший результат в команде. Клайберн пропустил матч с ЦСКА, его выход на площадку в Нижнем Новгороде — под большим вопросом.  

• В первом круге "Цмоки-Минск" обыграли "Нижний Новгород" со счетом 77:76
• "Нижний Новгород" в 5 последних матчах одержал 4 победы
• "Цмоки" в 16 матчах одержали 2 победы
• Кейси Шеппард в среднем за игру набирает 14 очков
• "Нижний Новгород" в среднем набирает 79,4 очка за игру, "Цмоки" — 72,4

— "Нижний Новгород" сделает все возможное, чтобы взять убедительный реванш за поражение в первом круге. Российский клуб успешен в последних матчах, на ходу лидеры команды. К тому же в Нижнем Новгороде позволили заполнить Арену на 60 процентов — это тоже на руку хозяевам. Нижегородцы используют кадровые проблемы лишенного мотивации соперника и одержат убедительную победу, — считает эксперт Зайка.