НХЛ назвала трех номинантов на "Леди Бинг Трофи" — приз вручается игроку, ставшему образцом честной спортивной борьбы и джентльменского поведения в сочетании с высоким игровым мастерством. В число финалистов вошел защитник "Каролины" Джейккоб Слэвин, у которого всего один малый штраф за 52 матча чемпионата. В лазарете "Каролины" пара форвардов: Винсент Трочек, получивший травму во втором матче с "Тампой", и Нино Нидеррайтер, травмировавшийся на тренировке. В этой серии вышеназванные хоккеисты больше не сыграют.

Команда Рода Бринд'Амора не очень хорошо выглядит в серии с "Тампой", которая может ограничиться всего пятью матчами. Начав с двух домашних поражений с идентичным счетом 1:2, "Каролина", казалось, вернулась в игру в гостях, победив 3:2 в овертайме. Однако вторую встречу на выезде отдала — 4:6, чем существенно осложнила задачу по выходу в полуфинал. В первом раунде Кубка Стэнли "Каролина" в шести матчах (четверо из которых завершились в овертайме) справилась с "Нэшвиллом" — 5:2, 3:0, 4:5 ОТ, 3:4 ОТ, 3:2 ОТ, 4:3 ОТ.

"Каролина" — очень сбалансированная команда, которая здорово провела регулярный чемпионат, набрав 80 очков (третий результат после "Короладо" и "Вегаса", у которых по 82 балла). У "Харрикейнз", возможно, нет таких индивидуально сильных игроков, как Никита Кучеров в "Тампе", но все равно эта команда с хорошим балансом и особенно классной обороной, от которой строится игра.

"Каролина" не очень результативна — это проявлялось и в регулярном чемпионате, и особенно в плей-офф. Показательны первые два матча с "Тампой", которые "Каролина" провела дома: обе встречи проиграны со счетом 1:2. По одной шайбе за игру — слабый показатель активности у чужих ворот. Команде нужно прибавить в атаке, но сделать это сложно. Да, есть Андрей Свечников, Джордан Стаал, Себастьян Ахо, но они не так результативны, как игроки "Тампы".

Двукратный олимпийский чемпион Александр Кожевников поделился мнением о том, кто выиграет Кубок Стэнли: "Похоже на то, что "Тампа" возьмет второй трофей подряд". Подобного мнения придерживается двукратный обладатель Кубка Гагарина Алексей Бадюков и многие другие эксперты, что, в общем-то, неудивительно, ведь у "Тампы" действительно чемпионский ход. В команде отличная атмосфера, о чем хоккеисты с охотой рассказывают прессе. В частности, в преддверии матча Алекс Киллорн не скупился на комплименты в адрес партнера по команде Никиты Кучерова, назвав его особенным и удивительным игроком.

"Тампа" играет так, что мало кто сомневается в ее победе в Кубке Стэнли. В первом раунде плей-офф с "Флоридой" дружина Джона Купера с первых матчей обозначила свое превосходство, победив в гостях 5:4 и 3:1. Затем были домашние 5:6 в овертайме и 6:2, гостевые 1:4 и домашние 4:0. "Каролина" пока оказывает меньшее сопротивление. Возможно, команда Купера решит вопрос с выходом в полуфинал уже в пятом матче, если, конечно, не захочет поставить точку при своей публике, то есть в шестой игре.

"Тампа" — очень яркая команда с хорошей атакой. В плей-офф вернулся Никита Кучеров, набравший 17 очков. Даже если у него игра не идет, есть Стивен Стэмкос, Брэйден Пойнт, Виктор Хедман и другие исполнители, которые могут взять игру на себя. У "Каролины" лишь два игрока, которые набрали десять очков в плей-офф — если их закрыть, то налицо проблемы в атаке. У "Тампы", если у кого-то не идет игра, есть те, кто могут заменить. Плюс эта команда выиграла Кубок в прошлом году.

"Тампа" нацелена на атаку и, возможно, не так хорошо играет в обороне. Наверное, в этом можно поискать лазейки. Но пока "Каролине" это не очень удается. Даже в матче, где в середине игры "Каролина" вела со счетом 4-2, все равно во второй половине игры "Тампа" смогла забросить четыре шайбы. "Каролине" будет сложно вернуться в серию.

• "Тампа" выиграла 7 из 10 матчей плей-офф, "Каролина" — 5 из 10
• В регулярном чемпионате команды одержали по 4 победы в матчах между собой
• Кучеров набрал 112 очков в 100 матчах Кубка Стэнли — повторение рекорда Федорова для россиян
• Кучеров, Стэмкос, Пойнт и Киллорн из "Тампы" набрали в сумме 52 очка в нынешнем плей-офф
• У "Тампы" два трофея Кубка Стэнли (2004, 2020), у "Каролины" — один (2006)

— Ожидаю победу "Каролины" с разницей в одну или две шайбы. В уровнях команд не такая большая разница, чтобы серия закончилась 4-1 в пользу "Тампы". Все-таки "Каролина" свой дивизион выиграла, это третья команда лиги по набранным очкам. Поэтому она постарается в домашнем матче вернуться в борьбу. Это ее последний шанс, она на краю. Отступать некуда.

Это не будет крупная победа. "Каролина" постарается сыграть строго, чтобы для победы хватило двух-трех заброшенных шайбы. С интересом слежу за плей-офф Кубка Стэнли, — отмечает Алексей Калюжный.