Пожалуй, только выход в «Финал четырех» Евролиги и чемпионство в Единой лиге ВТБ позволят продолжить работу в ЦСКА Димитрису Итудису. На греческого специалиста обрушился шквал критики: Итудиса обвиняют в неумении использовать сильные стороны своих лидеров. Надо признать, что обвинения абсолютно справедливы:  Никола Милутинов и Торнике Шенгелия никак не выйдут на свой прежний уровень, а залогом армейских побед нередко становится не качественный командный баскетбол, а вдохновение отдельных игроков: Алексея Шведа, Уилла Клайберна и Дэнияля Хэкетта. Нельзя сказать, что москвичи откровенно проваливают сезон, хотя поводов для беспокойства немало: в ноябре ЦСКА выдал пятиматчевую серию поражений, во время которой проиграл даже аутсайдеру Единой лиги ВТБ эстонскому «Калеву». 

И ЦСКА, и УНИКС подходят к очной встречи после сдвоенной недели Евролиги, во время которой сыграли по два матча. Календарь «армейцев» был легче: в отличие от казанцев, дополнительные проблемы которым создали перелеты, москвичи обе встречи провели на домашнем паркете. 2 февраля ЦСКА в драматичном противостоянии уступил действующему чемпиону Евролиги «Эфесу». Матч напоминал качели: армейцы проигрывали «-13»,   затем вели с разницей в 15 очков, но все же уступили в овертайме (97:99). В поединке с немецкой «Альбой» ЦСКА удался убедительный реванш – 91:72.

Менеджмент ЦСКА понимает, что состав команды требует усиления. Один из шагов – подписание самого результативного баскетболиста чемпионата Турции Аллерика Фримэна. В составе «Бурсаспора» американский защитник в среднем набирал 20,5 очка. При этом поражает процент реализации дальних бросков – 49,4%. Игровая модель армейцев подразумевает поиск свободных игроков на периметре, так что снайперский талант Фримэна определенно будет востребован. Постепенно оптимальную форму набирает лучший игрок ЦСКА Никола Милутинов. В матче с «Альбой» сербский «большой» набрал 21 очко, совершил 11 подборов и был признан MVP 25 тура. 

ЦСКА продолжают преследовать кадровые проблемы. Последние матчи команда проводила без заболевшего ковидом главного тренера Димитриса Итудиса. После травмы ноги продолжает восстанавливаться грузинский форвард Торнике Шенгелия, с повреждениями матч с «Альбой» проводили Йоханнес Фойгтманн и Джоэль Боломбой. 

Начало года складывается для казанцев не слишком успешно. Лишь в последнем туре Евролиги, в матче с терпящим бедствие «Жальгирисом», УНИКСу удалось прервать трехматчевую серию поражений. Последние результаты отбросили команду на 7-е место в турнирной таблице, при этом всего на одну победу от казанцев отстают «Эфес», «Монако» и «Бавария». 

Именно с поражения от ЦСКА для УНИКСа началась черная полоса. Казанцы не смогли сдержать Алексея Шведа, который, как в лучшие годы, забросил 27 очков и гарантировал армейцам победу со счетом 86:75. Еще  большим фиаско обернулся выезд в Берлин, где казанцы с разгромным счетом 53:81 уступили «Альбе».  Несколько сгладила впечатление выездная победа над аутсайдером Евролиги «Жальгирисом» (76:67). Со второй четверти УНИКС контролировал ход встречи и не позволил литовцам приблизиться на опасное расстояние.

Форвард УНИКСа Марио Хезонья стал лучшим игроком января в Лиге ВТБ по итогам голосования болельщиков, на третьем месте расположился еще один казанский легионер – Лоренцо Браун. В прошлом месяце Хезонья помог УНИКСу одержать две победы в двух матчах, набирая 19,5 очка и 7. Именно от этих парней, а также Джона Брауна, исходит весь креатив в атаке. И все же главная сильная сторона УНИКСа – отличная защита, в среднем казанцы пропускают чуть больше 70 очков.

УНИКСу непросто дается насыщенный игровой отрезок. При этом все три матча февраля команда Велимира Перасовича проводит в гостях, что значительно усложняет восстановление. Казанцам может не хватить свежести, особенно с учетом энергозатратной системы игры., подразумевающей сверхплотную защиту и быстрые отрывы. 

• В Единой лиге ВТБ УНИКС занимает 1-е место, ЦСКА – 2-е
• ЦСКА в среднем набирает  86.1 очка, УНИКС – это 81,2
• В этом сезоне в соперники встречались трижды, две победы одержал УНИКС
• В Единой лиге ВТБ команды встречались 28 раз, 22 победы одержал ЦСКА
• В матче с УНИКСом может дебютировать новичок ЦСКА Аллерик Фримэн

— Победа над «Жальгирисом» отнюдь не говорит о том, что УНИКС преодолел игровой кризис. Команде не хватает глубины состава, лидеры проводят на площадке слишком много времени. За исключением Андрея Воронцевича, Велимир Перасович не дает игровое время российским игрокам. Лимит поражений от УНИКСа ЦСКА исчерпал, на домашней площадке армейцы одержат уверенную победу и поднимутся на вершину турнирной таблицы, — считает эксперт Зайка.