Во время международной паузы трое игроков саратовского клуба выступали за свои национальные команды. 20-летний форвард Антон Квитковских дебютировал за сборную России, Желько Шакич результативно сыграл за команду Хорватии. Джиан Клавеллл, в двух матчах набравший 49 очков, помог пуэрториканцам пробиться на чемпионат Америки-2022. Также на этом турнире сыграет сборная Канады, тренирует которую наставник "Автодора" Горди Херберт. 

"Автодор" начал сезон с двух крупных поражений — от "Пармы" и ЦСКА. Затем последовала серия из пяти подряд побед, в том числе и над грандами — "Химками" и "Локомотивом-Кубанью". На время саратовцы закрепились в четверке лучших, но развить успех не получилось. В 5 последних матчах "Автордор" обыграл лишь "Астану", уступив ЦСКА, "Зеленой Гуре", УНИКСу и прямому конкуренту в борьбе за выход в плей-офф, "Нижнему Новгороду". 

Ключевую роль в команде играют легионеры, в ростере саратовцев много качественных исполнителей. Главная звезда — 25-летний американский разыгрывающий Нэйт Мэнсон, проводящий свой первый сезон в Европе. В среднем игрок набирает 15,7 очка за игру. Неудивительно, что именно Мэйсон заменил Майка Джеймса в матче всех Звезд Единой лиги ВТБ, набрав в итоге 22 очка, сделав 8 передач и совершив 6 подборов. Под кольцом эффективен Желько Шакич, в среднем проводящий на площадке больше 30 минут. Хорват, перешедший в "Автордор" из "Леткабелиса", совершает 7,3 подбора за игру, а также реализует 43,5 % бросков из-за дуги.    

Горди Херберт пока не может использовать потенциал всех своих исполнителей. Явно большего в Саратове ждали от опытного Дрю Гордона. 30-летний форвард, имеющий опыт выступления в НБА и Евролиге, в итоге переехал в "Локомотив-Кубань". Не пришелся ко двору и лучший защищающийся игрок G-лиги НБА Крист Кумадже, который заключил контракт с участником Евролиги, берлинской "Альбой".  

По ходу сезона "Цмоки" потеряли всех своих лидеров. В испанский "Бургос" отправился Максим Салаш, в "Андорру" — Артем Параховский. Но наиболее значимым стал уход Роберта Лоури, в середине февраля подписавшего контракт с немецким "Вюрцбургом". Американский защитник был одним из самых результативных игроков минской команды, в среднем в Единой лиге ВТБ набирая 12,9 очков, делая 4,4 передач.  

Сразу 10 баскетболистов "Цмоков" в составе сборной Беларуси приняли участие в матчах предквалификации чемпионата мира. Белорусы крупно уступили португальцам, а затем обыграли албанцев. Белорусская молодежь не впечатлила: даже в победном матче с откровенно слабой сборной Албании создать комфортный перевес получилось лишь в 3-й четверти. К Единой лиге ВТБ большинство молодых баскетболистов "Цмоков" попросту не готовы. А Владимир Веремеенко, который мог бы стать лидером, все еще не оправился после травмы. В Саратов Веремеенко полетел, но выйдет ли на площадку — вопрос открытый.      

Хорошим усилением для "Цмоков" стало подписание американского форварда Дерека Кука. В последнем матче с "Зенитом" легионер оформил дабл-дабл: 15 очков и 11 подборов. Всего за 5 матчей в Единой лиге ВТБ у Кука 17.6 балла эффективности – это лучший показатель в команде. А самый результативный игрок "Цмоков" — 24-летний защитник Крис Клайберн. Американец провел все 14 матчей турнира, в среднем набирая 14,4 очка. 

Из 14 матчей этого сезона "Цмоки" лишь в двух набрали больше 80 очков. Слабая игра в атаке — главная проблема минской команды. С уходом Лоури в этом компоненте станет еще хуже. Цмоки будут вынуждены уповать на атаки из-за периметра, а стабильно бросать трехочковые могут лишь несколько игроков: Томс Лейманис и Алексей Тростинецкий. 

• В первом круге "Автодор" обыграл "Цмоки-Минск" со счетом 86:69
• "Автодор" в 5 последних матчах одержал 1 победу
• "Цмоки" в 14 матчах одержали 2 победы
• Нэт Мэйсон в среднем за игру набирает 15,7 очка
• "Автодор" в среднем набирает 82,3 очка за игру, "Цмоки" — 73,3

— В первом круге в Минске "Автодор" уверенно обыграл "драконов" со счетом 86:69. Решающим стал провал минчан в заключительной четверти — 13:31. По сравнению с той встречей белорусы стали заметно слабее, прежде всего, в атакующей игре: команду покинули лидеры, на смену пришли неопытные белорусские баскетболисты. Чтобы претендовать на место в плей-офф, "Автодору" нужно побеждать, и саратовский клуб с этой задачей спокойно справится, — считает эксперт Зайка.